La nota fue publicada en la edición del 31 de octubre de 1925 del periódico O Globo. «La empresa Guy Motors Limited, de Wolverhampton, firmó un contrato con la Rio de Janeiro Light and Power Company, para la provisión de auto-ómnibus con valor de treinta a cuarenta mil libras esterlinas».

Hoy conocida por la distribución de energía, la Light ya participaba de los sistemas de gas y de telefonía de la ciudad, además de operar los tranvías y ómnibus eléctricos. No en vano, la compañía fundada en Toronto, en 1899, era conocida como «el pulpo canadiense».

En tanto la inglesa Guy Motors se hizo fama al inventar, en 1924, el primer chasis bajo para ómnibus. Aquellos modificó la forma de transportar pasajeros: era más fácil el acceso (bastaba trepar un escalón), bajaba el centro de gravedad y, consecuentemente, se obtenía más confort y mayor facilidad al conducirlo.

Al ganar una concesión para explotar los ómnibus convencionales, la Light quiso crear un servicio de calidad que superase el improvisado sistema vigente. Los directivos de la empresa canadiense quedaron impresionados con la solución técnica de la Guy Motors y encargaron 170 chasis a los ingleses. En junio de 1926, la Light fundó la empresa Viação Excelsior, «un servicio de auto-omnibus de alto lujo».

Los chasis llegaron desde Inglaterra y estaban equipados con motores de gasolina, de 35 a 90 CV provistos por la también británica Daimler (que, a esa altura, nada tenía que ver con su homónima alemana). En tanto las carrocerías, hechas en madera, fueron construidas en los talleres de la Light, en la antigua Avenida Lauro Müller carioca.

Aparte de los ómnibus comunes, de dos ejes y capacidad para 32 pasajeros, la Light comenzó a construir un modelo con tres ejes y dos pisos. Y O Globo relató el suceso en 27 de marzo de 1928: «Examinamos el primer ómnibus del tipo Imperial (…) Como se sabe, esta clase de vehículos consta de dos niveles. En el inferior viajan distribuidos 12 asientos, ocho de los cuales son pares y cuatro están alineados lateralmente (…). En la parte superior, esto es, en el «Imperial», hacia donde se sube por una elegante escalera con giro, hay 17 asientos para dos pasajeros (…). La instalación para el chauffeur es cómoda y elegante. Como medida de prevención, el vehículo cuenta con un extintor de incendio».

El estreno, en el recorrido Estrada de Ferro-Lapa, fue un «éxito de curiosidad»: «Ayer, una encantadora melindrosa, hizo detener al Imperial, trepó los escalones y verificó que no quedaba ningún lugar libre. Todos los bancos estaban ocupados por señoritas de elite (…)», relataba O Globo el 17 de abril de 1928.

El carioca bautizó con el tiempo a estos ómnibus. El que más se popularizó fue el de «Chopp Doble», sinónimo de Imperial. Su origen se encontraba en el lunfardo porteño: en Buenos Aires, al pedir un jarro grande de cerveza, los bohemios decían: «Mozo, un Imperial».

«Un paseo en el Imperial es una fiesta», anunciaba la Light. En el carnaval de 1932, el «Chopp doble» participó del corso de Avenida Rio Branco. Por módicos 400 réis, los pasajeros podían ver desde lo alto, «con sensación de aeroplano», las batallas de confetti y los desfiles. También sucedían accidentes, como la vez que un Imperial perdió el segundo piso cuando se topó con la copa de un árbol.

En diciembre de 1941, O Globo anunció la retirada inminente de los «Chopp doble». Ya considerados obsoletos y pesados, estaban restringidos a las líneas Leopoldina-Arcos de Lapa y Leopoldina-Club Naval. Sus chasis pasaron a vestir carrocerías convencionales y los motores fueron convertidos a gasógeno. Fue «la del estribo» del «double decker» carioca.

Fotos: Archivo O Globo y Lexicar