Londres todavía estaba envuelto en la oscuridad previa al amanecer cuando más de 350 automóviles ancestros, sus intrépidos conductores y conductoras, valientes pasajeros y pasajeras y una multitud de personas se reunieron en Hyde Park en la mañana de ayer, domingo 3 de noviembre. Todos y todas esperaron ansiosamente el amanecer para contemplar el inicio de la London to Brighton Veteran Car Run de 2024, uno de los eventos automovilísticos más importantes y el más longevo del planeta.
Han pasado ya 128 años desde la Emancipation Run original, que se organizó en 1896 para celebrar la recientemente aprobada Ley de Locomoción en las Carreteras. Esta aumentó el límite de velocidad para las «locomotoras ligeras» de 4 a 14 millas (6 a 22 km/h) y abolió la necesidad de que un hombre caminara delante ondeando una bandera roja.
El homenaje de hoy, que evoca esa nueva libertad, siempre comienza con el izamiento simbólico de la bandera roja, un ritual que se celebra antes del amanecer y que este año también marcó el 120º aniversario del Ladies’ Automobile Club. Para celebrar ese hito, la bandera roja fue izada por Joy Tacon y Queenie Louwman, ambas integrantes del Veteran Car Run Steering Group que apoyó a muchas de las aproximadamente 50 conductoras en la celebración especial de este año.
Cuando llegó la luz del día en una mañana inusualmente cálida, y como telón de fondo, un grupo de 25 motocicletas y bicicletas anteriores a 1905 partieron de la línea de salida también rumbo a Brighton. Los valientes ciclistas sobre «penny-farthing» despertaron mucha admiración cuando se embarcaron hacia Madeira Drive en Brighton, en la costa sur.
Otra participante notable entre las ciclistas fue Louise Kennedy, vestida con pantalones bombachudos de la época, rindiendo homenaje a la notable ciclista inglesa del siglo XIX Tessie Reynolds.
Una vez que la tracción a sangre de los pedales partió, exactamente a las 7:00 hs del amanecer, el primer grupo de carruajes sin caballos anteriores a 1905 fue liberado por Duncan Wiltshire, presidente del Royal Automobile Club, entidad que ha comisariado con pasión la carrera desde 1930. A él se unió Robert Rigby, el alcalde de Westminster.
El más venerable de los vehículos victorianos encabezó la cabalgata mientras resoplaban y silbaban a su paso por Wellington Arch. Luego la caravana bajó por Constitution Hill, pasando por el Palacio de Buckingham, el Arco del Almirantazgo y Whitehall, para llegar a Parliament Square y luego cruzar el Puente de Westminster, bajo la mirada del Big Ben. Aquí, la ruta de 96 kilómetros se dividió en dos para evitar la congestión del tráfico en el sur de Londres.
La mitad de los valientes participantes siguieron la ruta tradicional A23 a través de Kennington, Brixton y Streatham Common; la otra mitad viajó a través del Puente Lambeth y luego a través de Vauxhall, Clapham Common y Tooting. Las dos rutas luego se fusionaron en la A236 justo al norte de Croydon, y toda la mágica caravana se reunió mientras se dirigía hacia los desafíos de South Downs y, finalmente, el paseo marítimo de Madeira Drive.
Como siempre, los vehículos siguieron después iniciando el recorrido por orden de antigüedad, comenzando primero por los más primitivos, lo que les dio más tiempo para llegar a Brighton. Liderando el camino este año estaba un Benz de 1894 inscrito por Hermann Layher con la propulsión de un motor monocilíndrico de 1,5 HP.
Entre los primeros en salir se encontraba el siempre popular Salvesen Steam Car, básicamente una locomotora de vapor que corre por las calles, completa con un fogonero que palea carbón hecho a partir de una combinación de aceitunas, café y melaza en el horno ardiente de la caldera. El evento estuvo acompañado de varios triciclos motorizados primitivos, con muchos conductores y pasajeros ataviados con trajes de época.
Otro de los que tomó la partida fue el legendario Fiat 130 HP de 1904. Uno de los tres bólidos de carreras del equipo «Corsa«, este bólido italiano hizo su primera aparición en el Reino Unido tras una meticulosa restauración que llevó tres años en el Museo Nazionale dell’Automobile de Turín. Con un monstruoso motor de 16,4 litros, el poderoso vencedor de Grand Prix, accionado por cadena, es la bestia más potente que ha participado en el evento y estaba honrando el 125º aniversario de Fiat en 2024.
A continuación siguió una asombrosa variedad de maquinaria antigua, que se remonta a la era de los vehículos pioneros. Algunos estaban equipados con volantes, otros con timones y cañas de inspiración naval; algunos estaban propulsados por motores de gasolina, otros por vapor (¡de ahí el silbido!) e incluso baterías eléctricas.
La diversidad de sus sistemas de propulsión ilustró el espíritu innovador de la industria embrionaria, ya que diferentes fuentes de propulsión compitieron por dominar el siguiente siglo de desarrollo del automóvil. Un dilema similar enfrenta ahora la industria automotriz mundial más de un siglo después.
La singular Veteran Car Run de 2024 recordó una época pasada, cuando la tecnología del automóvil estaba casi en pañales y mucho antes de que muchos autos tuvieran techos o parabrisas protectores, y mucho menos comodidades modernas como calefactores a bordo, radios y navegadores por satélite.
Bendecida con su excéntrico encanto y una historia increíble, la caravana siempre atrae grandes multitudes a lo largo de todo su recorrido, y este año no fue una excepción. También atrajo a participantes de todo el mundo, y este año se inscribieron vehículos de Austria, Australia, Bélgica, República Checa, Francia, Alemania, Holanda, Hong Kong, Irlanda, Italia, Países Bajos, Portugal, España, Suecia y Suiza; unos 19 procedían sólo de Estados Unidos.
En total, estaban representadas más de 100 marcas diferentes, desde Adler, Albion y Argyll hasta Waverley, Winton y Wolseley. Unas pocas, como Cadillac, Ford, Renault, Vauxhall y Mercedes-Benz, siguen activas hoy en día, pero la mayoría hace tiempo que no existen. Una de estas últimas, De Dion Bouton, contaba no obstante con el mayor grupo de participantes, con más de 50 ejemplares.
Aprovechando el tiempo seco, la mayoría de los participantes completaron el sagrado viaje a Brighton mucho antes de la hora límite de las 16.30 horas, y así consiguieron una codiciada medalla de finalistas. De los 369 participantes, 325 llegaron a Madeira Drive a tiempo.
El primer auto en llegar al paseo marítimo de Sussex fue el Panhard et Levassor de 1899 de Shane Houilhan, el antiguo automóvil de carreras del equipo oficial de la marca francesa que completó el viaje en poco más de tres horas.
Tras haber largado a los primeros participantes, Duncan Wiltshire fue uno de los muchos que saborearon el evento anual (y una bienvenida bebida caliente) después de su tranquilo viaje a bordo de un Mors de 1901, propiedad del Royal Automobile Club.
«¡Qué fantástica caravana de autos veteranos de Londres a Brighton ha sido hoy!«, comentó entusiasmado Wiltshire. «La participación de los espectadores fue impresionante, con multitudes alineándose a lo largo de todo el recorrido. También hay que maravillarse con la organización. Se trata de un evento increíblemente complicado que está supervisado a la perfección por más de 300 voluntarios. Son estas personas las que garantizan el avance suave y seguro de todos estos extraordinarios vehículos. Esta ha sido una manera fabulosa de celebrar los 120 años del Ladies’ Automobile Club, así como los 125 años de Fiat”, continuó Wiltshire. «Fue fantástico ver a las damas haciendo girones a la bandera roja ceremonial en la salida, y luego ver a tantas de ellas conduciendo en la carrera. Nadie olvidará la increíble vista y el sonido del Fiat 130 HP, mientras avanzaba a toda velocidad hacia el paseo marítimo de Brighton”.
Fotos: Prensa London-Brighton
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