El próximo 2 de enero de 2017 comenzará en Asunción, Paraguay, una nueva edición del Rally Dakar, que en esta oportunidad recorrerá alucinantes territorios de Argentina y Bolivia, además de la largada y el corto enlace en Paraguay.
Parecen tan lejanas aquellas primeras ediciones repletas de aventureros locos disputadas a partir de fines de los años setenta y durante los primeros años de la década del ochenta, e incluso ya quedaron en el recuerdo las ediciones disputadas en territorio africano, principalmente desafiando el desierto del Sahara.
Nissan acaba de recordarnos ese pasado. Tras pasar cerca de 30 años en la sombra, la marca japonesa ha devuelto a la vida a una de sus máquinas deportivas más emblemáticas: el todo terreno Nissan Patrol «Fanta Limón». Este 4×4 participó en el París-Dakar de 1987 y ha visto su gloria original restaurada, volviendo para una sesión de fotos a su hogar espiritual en las dunas de arena del desierto del Sahara.
Este vehículo escribió su propio capítulo en la mitología del Dakar. Consiguió la victoria en la categoría Diesel y fue el primer vehículo Diesel en terminar entre los diez primeros de la carrera general, en novena posición. Actualmente, los mejores prototipos de la competición son Diesel.
El «Fanta Limón» ha recibido una nueva vida gracias a un equipo de ingenieros del Centro Técnico Europeo de Nissan (NTCE, por sus siglas en inglés) en Barcelona, España. Durante más de dos años han restaurando el vehículo después del trabajo y durante los fines de semana, transformando un montón de chapa olvidado en un museo español en un vehículo de competición off-road muy capaz.
Pedro Díaz Illan es el director del equipo de Ingeniería Eléctrica y Electrónica en el NTCE, y el único miembro del equipo original de 1987 que todavía trabaja allí. «Fue un momento de orgullo. Hemos puesto todo nuestro cerebro, corazón y alma en este proyecto, y no ha resultado nada fácil. Pero volver a ver el Patrol en el desierto ha sido fantástico», concluyó.
La historia de este Patrol en el Rally París-Dakar de 1987 empezó el año anterior, cuando Nissan Motorsport diseñó un plan para participar en rallies de resistencia off-road. El vehículo base era el Patrol, el popular 4×4 de Nissan, y el equipo del NTCE en España lideró el proyecto.
El patrocinio de Fanta Limón llegó a través de conexiones con Nissan España y la empresa de refrescos, que quería explotar la publicidad global generada por el París-Dakar. El éxito llegó poco después, gracias a las victorias obtenidas en la categoría diésel de tres pruebas celebradas en 1986.
Pero el objetivo principal era el París-Dakar. Empezó el 1º de enero de 1987 con 312 vehículos alineados en la salida de la agotadora carrera de 13.000 km que atravesaría Europa, Argelia, Níger, Mali, Mauritania y Senegal. El equipo Nissan Fanta Limón inscribió dos vehículos; el número 211 con Miguel Prieto y Ramon Termens como piloto y copiloto respectivamente, y el 212, pilotado por los hermanos Jorge y Hansi Babler.
Las cosas no fueron fáciles. El camión de apoyo del equipo se rompió en la segunda etapa, dejando a la pareja sin repuestos durante el resto de la carrera. El Patrol 212 se vio obligado a retirarse tras volcar y deslizarse por una duna, pero el 211 peleó hasta el final. Fue el primer Diesel en terminar, y lo hizo en novena posición en la general.
Tras cumplir su misión, los Patrol se retiraron de la competición. El paradero del vehículo 212 es totalmente desconocido, pero el 211 fue donado a una colección privada de autos y museo asituado al sur de Girona, España, perteneciente a Salvador Claret. Y allí permaneció durante casi tres décadas.
La idea de recuperar este todo terreno llegó en febrero de 2014, cuando los técnicos del NTCE vieron imágenes del mismo en un foro de Internet. Cuando se dieron cuenta de que faltaban menos de tres años para cumplir el 30º aniversario, contactaron con el museo para que se lo devolvieran.
Juan Villegas, técnico del NTCE e integrante del equipo de restauración explicó, «el motor se encontraba en un estado terrible. No se podía arrancar y muchas piezas estaban muy corroídas. Además, el eje delantero estaba bastante dañado».
El vehículo fue transportado al centro técnico de Nissan en Barcelona en mayo de 2014 y allí empezó el trabajo del equipo de restauración de ocho miembros, que invirtieron su propio tiempo por las tardes y durante los fines de semana. Buscaron piezas por toda Europa y pidieron a los concesionarios Nissan que buscaran en sus almacenes por si tenían piezas antiguas. Algunos componentes se compraron de segunda mano y también fueron restaurados.
Villegas añadió, «queríamos que el Patrol fuera fiel en todos los aspectos, y tuvimos suerte de conseguir los antiguos diseños y manuales de servicio del NTCE. Realizamos todos los ajustes para dejar la misma configuración que la del París-Dakar».
En noviembre de 2016 el Patrol estaba terminado y volvió a su hogar espiritual: las dunas de arena del Sahara. Fue un momento increíble para todo el equipo.
Según comentó Juan Villegas: «el espíritu de innovación que impulsó a Nissan a participar en el París-Dakar de 1987 nos ha envuelto a lo largo de todo este proyecto. Nos sentimos inspirados por el recuerdo de ese equipo, que decidió participar en la carrera más difícil del mundo y consiguió tanto éxito».
El costo de la restauración ha sido cubierto por Nissan en el marco de su fondo de «Innovación en Rendimiento». Es una suma de fondos que se destina cada año a proyectos que hacen realidad la promesa de la marca; Innovation that Excites.
Ficha Técnica Nissan Patrol Rally Dakar 1987
Motor: Turbodiésel de cuatro cilindros
Cilindrada: 2.800 cc
Potencia: 146 CV
Peso: 1.600 kg
Velocidad Máxima: 150 km/h
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