En 1923 Benz & Cie presentó al mundo el primer camión Diesel. El vehículo de cinco toneladas estaba impulsado por un motor diesel OB2 de cuatro cilindros con una potencia de 45 caballos a 1.000 rpm. Si se lo compara con un camión similar pero equipado con un motor naftero, la eficiencia del camión Diesel era impresionante ya desde un comienzo: respecto al motor de gasolina, el diesel conseguía ahorros de combustible de hasta el 86 por ciento.
El trabajo sobre el nuevo camión había comenzado en 1922 y en septiembre de aquel año el primer conjunto armado era llevado a evaluación en el banco de pruebas. Inicialmente se construyeron 10 ejemplares del motor OB2. Las primeras pruebas de campo se desarrollaron en los desafiantes terrenos alrededor de Gaggenau, llenos de colinas, el 10 de septiembre de 1923. El reporte de ingeniería describía de la siguiente manera el vehículo: «el consumo es particularmente favorable: alimentado por petróleo de carbón marrón, el OB 2 necesita un 25% menos de combustible que un motor naftero con la misma potencia». Los sensacionalmente bajos consumos de carburante se debían a que aquel alquitrán era más barato que la nafta. Y adicionalmente «el nuevo motor también podía emplear gas oil, kerosene, aceite Texas y aceite parafinado amarillo o marrón», como promocionaba Benz & Cie al frugal motor en 1923.
Los ingenieros de Benz eligieron el chasis del camión Benz 5 K3 que era capaz de cargar 5 toneladas de peso. A lo largo de las pruebas, el motor diesel OB2 tuvo tal satisfactorio funcionamiento que para el 14 de abril de 1923 ya se había decidido que el motor entraría en producción en serie. El OB 2 Diesel con precámara de combustión era capaz de entregar 50 caballos a 1.000 rpm.
En 1911 Daimler-Motoren-Gesselschaft (DMC) comenzó el desarrollo de un motor Diesel compacto para uso comercial y en la agricultura. Mientras Benz desarrollaba el camión Diesel, DMC en Berlin-Marienfelde estaba construyendo un motor Diesel con inyección por aire para ser montado en un camión que ofrecía prácticamente la misma potencia. El producto terminado era un motor de cuatro cilindros con una potencia de 40 HP a 1.000 rpm. El motor demostró sus capacidades de uso durante una serie de test en 1923. La larga distancia entre las dos plantas de DMG era particularmente espectacular a niveles de evaluación y propaganda en la época: del 20 al 30 de septiembre de 1923 un camión Daimler Diesel completó el viaje de ida y vuelta entre Berlin y Stuttgart. Luego de esta serie de pruebas y desafíos que atrajo gran atención publica y por ende publicidad debido a las grandes distancias recorridas, los primeros Daimler 5C comerciales producidos en Marienfelde -un camión playo, otro con caja volcadora de tres lados y un ómnibus-, fueron presentados a comienzos de octubre de 1923 en el Salón del Automóvil de Berlín.
Luego de la fusión de Benz & Cie y DMG en 1926, el principio de precámara de Benz prevaleció por sobre el motor de inyección Diesel por aire de Daimler. El primer motor Diesel con precámara desarrollado en conjunto fue el OM 5 de 6 cilindros de 1927, con 75 HP y una cilindrada de 8,6 litros. La abreviación OM para los motores diesel venía de «Oil Engine», y al día de hoy aún es utilizada por Mercedes-Benz.
El camión Mercedes-Benz L 5 podía ser equipado con el motor Diesel OM 5 (70 HP a 1.300 rpm) o con el M 36 naftero (100 HP a 2.000 rpm). El camión de 5 toneladas (también disponible con chasis bajo como N 5) era el único modelo con motor Diesel incluido en la nueva línea de comerciales de Mercedes-Benz presentada en 1927. Tanto el camión de 1,5 toneladas como el de 3,5 toneladas sólo estuvieron disponibles inicialmente con motor naftero a carburador. Esta decisión de Mercedes-Benz se debía al gran escepticismo de los clientes por el motor Diesel.
El OM 5 que entró en producción en 1928 ya venía equipado con la bomba de inyección provista por Bosch. Robert Bosch había comenzado a trabajar en este sistema en 1922. Para 1927 la tecnología de inyección incorporaba mejoras sistemáticas que contribuyeron a la aceptación final de la propulsión Diesel. Bosch en persona estaba convencido de la superioridad del motor Diesel: en 1924 había sido uno de los primeros clientes en encargar un camión Diesel a Benz & Cie.
Inicialmente las ventas fueron lentas porque los críticos de esta tecnología cuestionaban el ruido y las vibraciones en el funcionamiento del motor Diesel. Pero una vez más una noticia positiva llegó desde Inglaterra. En junio de 1928 un camión de 5 toneladas fue despachado a la filial británica de Mercedes-Benz. Una publicación especializada de la época, llamada «Commercial Motors», pregonó las características del camión Mercedes-Benz a lo largo de cinco ediciones consecutivas. A partir de ello, en el otoño europeo de 1928, el Royal Automobile Club premió a Daimler-Benz Ag con el «Trofeo Dewar», que se entregaba anualmente a desarrollos exitosos en el campo de la construcción de vehículos a motor.
En un intento por promocionar el camión Diesel de 5 toneladas, que aún era desconocido en muchas partes de Alemania, un ejemplar hizo parte de una caravana publicitaria que comenzó en Leipzig en el verano de 1929 y que llevó el camión por todas las regiones de Alemania, del Mar del Norte a los Alpes y desde el Ruhr hasta la región de Lausitz, en el este. Al mismo tiempo, los beneficios del camión Diesel de Mercedes-Benz eran presentados al personal de ventas en los concesionarios y agencias. Además, el camión era cedido a transportistas y cualquier otra persona que estuviera interesada en hacer un test drive. La prensa especializada y la regional aprovechó la oportunidad para informar sobre la nueva e innovadora tecnología en detalle. Los motores Diesel se convertirían con el tiempo en los reyes del transporte.
Fotos: Daimler AG
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