Un siglo atrás, un Bentley de 3 litros se convertía en el primer automóvil británico y el primer Bentley en competir en las desafiantes 24 Horas de Le Mans en su año de estreno. Hoy, cuando esta carrera emblemática, una competencia de 24 horas a toda velocidad que pone a prueba a hombres y máquinas, celebra su centenario, aquel primer Bentley en correr en Le Mans acaba de cambiar de manos por un precio superior a las 3 millones de libras esterlinas (u$s 3.7 millones).
La intermediación de esta transacción estuvo en manos de Kidston SA, una empresa fundada por el reconocido dealer e influencer Simon Kidston, por su parte sobrino de Glen Kidston, quien resultó vencedor de las 24 Horas de Le Mans de 1930 al volante de un Bentley.
Este Bentley 3 Litros representa el comienzo de la leyenda de la marca británica y el establecimiento de la tradición de los “Bentley Boys”. Kidston, Clement, Duff y otros personajes como Sir Tim Birkin, el Dr. Dudley Benjafield o el ex presidente de Bentley, Woolf Barnato, serían conocidos como “The Bentley Boys” por su particular estilo de vida y de competir. Como dijo el fundador de la compañía, W.O. Bentley, refiriéndose a las prácticas de este grupo: “al público le gustaba imaginarlos viviendo en pisos de Mayfair, bebiendo champagne en las discotecas, jugando a los caballos y timbeando en la Bolsa, para batir furiosamente a cualquier rival en las pistas de carreras los fines de semana. Sin embargo, de varios de ellos esta no era una imagen tan inexacta”.
El auto que nos convoca, número de chasis 141, fue inscripto y conducido por John Duff, veterano canadiense de la Primera Guerra Mundial, aventurero y también distribuidor de Bentley, en los récords conseguidos en las dobles 12 Horas de Brooklands (las carreras de 24 horas estaban prohibidas allí para que los vecinos pudieran dormir…), cubriendo 2.082 millas (3.350 km) a 86,79 millas por hora (139,675 km/h) y consiguiendo 38 marcas internacionales. Luego le pidió a W.O. Bentley que alistara su automóvil de manera que fuera confiable para una nueva carrera de 24 horas que se llevaría a cabo en un lugar de Francia llamado Le Mans. Aunque Bentley pensó que era una locura, finalmente se convenció e incluso prestó al piloto de pruebas de fábrica, Frank Clement, para que fuera parte de la tripulación. Después de 24 horas al volante, en las que consiguieron el récord de vuelta rápida a 107,33 km/h, en un automóvil que contaba únicamente con frenos traseros. La competencia de resistencia la finalizaron en el cuarto puesto, a pesar de haberse quedado sin combustible debido a que las piedras perforaron el tanque de combustible.
Bentley y “The Bentley Boys” volverían a Le Mans para las 24 horas del año siguiente. Y aquella vez las ganarían. De 1927 a 1930, Bentley consiguió cuatro victorias consecutivas en las 24 Horas de Le Mans, marcando una de las etapas más dominantes en la historia de la carrera. Y todo se debe a los logros pioneros de este chasis 141, que lograron convencer al fundador de la compañía, W.O. Bentley, de que sus autos eran capaces no sólo de completar una carrera de 24 horas, sino también de ganarla.
El propio W.O. dijo que les debía mucho a John Duff y al Bentley 3 Litros con chasis 141. Luego de las actuaciones en las 24 Horas de Le Mans de 1923 y 1924, Bentley vendió 700 vehículos en un período de dos años, un número magnífico para un novel fabricante que recién había terminado su primer automóvil en 1921. No es una exageración decir que el éxito de la marca Bentley en su conjunto se remonta a estos logros.
Pero, con el tiempo, el chasis 141 vivió una vida más mundana. Con el correr de los años fue utilizado como vehículo de remolque, y un negocio de servicios funerarios transformó la parte trasera de su carrocería en una Shooting Brake. Luego de la Segunda Guerra fue utilizado por su propietaria para transportar a sus perros de raza San Bernardo a los concursos caninos. Y luego pasó a las sombras, resurgiendo nuevamente a principios de la década de los años 80 cuando el propietario del Museo del Automóvil de Donington, Tom Wheatcroft, recibió una llamada de una señora de 97 años, quien le ofreció dos autos “viejos” abandonados en su galpón: un Bentley y un Voisin. Los compró sin tener idea de la historia del Bentley, y los mantuvo como proyectos de recuperación hasta que un periodista especializado lo identificó como aquel primer Bentley en correr en Le Mans. Finalmente, se llegó a un acuerdo con el coleccionista australiano Peter Briggs, cuyo Brabham de Fórmula 1 era exhibido en calidad de préstamo dentro del museo: el Brabham se quedó en Donington, y el Bentley se trasladó a Australia para ser restaurado y eventualmente convertirse en una pieza central del York Motor Museum, propiedad de Briggs y ubicado a unos 100 km de Perth. Su regreso a Gran Bretaña, en manos de su nuevo propietario, cierra el círculo de su historia.
Al comentar sobre el nuevo hito en la vida del Bentley 3 litros chasis 141, Simon Kidston reflexionó lo siguiente: «esta semana, la carrera de autos más famosa del mundo celebra su centésimo aniversario y sus competidores pioneros nos siguen generando como siempre mucha intriga. Este Bentley no es sólo un automóvil antiguo, es un punto de inflexión en historia del automovilismo y una piedra angular de la leyenda de Bentley. Y personalmente, habiendo heredado una pasión familiar por los automóviles, ayudar a traer este Bentley a casa se siente realmente bien. No tendrá a partir de ahora una vida sosegada, y para empezar estará formándose en la parrilla de las celebraciones del centenario de la carrera que propondrá Le Mans Classic a fines de junio y comienzos de julio. Espero que sus pilotos originales miren hacia abajo y sonrían«.
Fotos: Prensa Kidston SA
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una hermosura, como unidad, y con una historia notable